步入雄伟庄严的清华大礼堂，抬起眼来你就会看到正额高悬的清华老校徽，这是一个巨大的圆形图案，上面雕刻着清华的中、英文校名和清华的第一个校训“自强不息 厚德载物”。 清华的校训，源于我国近代著名政治家、思想家、学者梁启超在清华的一次演讲。梁启超与清华保持了长久的密切关系，从1920年起，开始在清华系统地讲学，1925年被聘为清华国学研究院教授（通称“导师”）。他有三位儿子先后在清华求学：梁思成（1915－1923）、梁思永（1916－1924）、梁思忠（1918－1926）。1914至1917年间，梁启超曾出任北洋政府司法总长、段祺瑞内阁的财政总长。期间，他数次来清华演讲，还不时来清华小住，著书立说。在1914年11月5日一次以《君子》为题的演讲中，他鼓励学生树立远大理想，培养完全人格，要做“真君子”。他说：“《鲁论》所述，多圣贤学养之渐，君子立品之方，连篇累牍势难胪举。周易六十四卦，言君子者五十三。乾坤二卦所云尤为提要钩元。乾象曰：‘天行健，君子以自强不息’。坤象曰：‘地势坤，君子以厚德载物’。推本乎此，君子之条件庶几近之矣。”又说：“乾象言，君子自励犹天之运行不息，不得有一暴十寒之弊。”“坤象言，君子接物，度量宽厚，犹大地之博，无所不载。”他勉励学生：“清华学子，荟中西之鸿儒，集四方之俊秀，为师为友，相蹉相磨，他年遨游海外，吸收新文明，改良我社会，促进我政治，所谓君子人者，非清华学子，行将焉属？”“深愿及此时机，崇德修学，勉为君子，异日出膺大任，足以挽既倒之狂澜，作中流之砥柱……”梁启超引经据典，慷慨激昂，使听者为之动容。
梁启超先生这番激励清华学子做“真君子”的话，与清华创建时深刻的历史背景有着密切的关系。清华学堂（清华学校）的创建源于美国退款办学，在美国通常被叫做“赔款学校”，美国退款办学，原想通过这种方式“从知识上与精神上支配中国的领袖 ”，“使类似（义和团运动）的事件难以再生。”因此对于中国人来说，清华从诞生之日起，就背负着民族耻辱的印记。每一个有爱国心的清华师生，都不能不为祖国的、学校的命运而苦苦求索，他们在不断地寻找自己的精神支柱。1914年，清华校刊上曾登载过清华同学的十“不愿”，提出：“（一）吾不愿清华学生待友不诚；（二）吾不愿清华学生对师不敬；（三）吾不愿清华学生专事外表；（四）吾不愿清华学生藐视国学；（五）吾不愿清华学生学假仁义；（六）吾不愿清华学生争名夺权；（七）吾不愿清华学生多看闲书；（八）吾不愿清华学生多说闲话；（九）吾不愿清华学生不读报纸；（十）吾不愿清华学生沿途食物”。同时还提倡十个“不可不”，其中提到“……为人之道不可不知；远大之志不可不存”。后来又有人对即将留美的学生提出：“不可染侈华……不可忘祖国……不可不勤学业……不可不慎言行”。可以看到，清华早期学子在道德精神上在不断地反复进行着自省自察。
梁启超的演讲深深打动了清华师生，“行健自强”、“厚德载物”之语正是清华师生内心呼声的升华。之后不久，清华学校就把“自强不息，厚德载物”定为校训，以激励师生。清华校歌中亦有“自强，自强，行健不息”之语。
校训，是学校规定的对师生有指导意义的词语，也是一个学校精神、校风的内涵体现。清华的第一个校训“自强不息厚德载物”，是清华精神的集中代表。清华自建校以来，一直与祖国的命运紧密相连。自强不息，要求清华学生具有奋发图强、勇往直前、争创一流的品格；厚德载物，要求清华学生具有团结协作、严以律己、无私奉献的胸怀。
在不同的时代，清华师生以“自强不息，厚德载物”这八个字自励、自勉，演绎出体现时代精神的清华校风、学风和清华文化。在民族危亡的时候，清华人“自强不息”，是为了担负起天下的兴亡，拯救祖国于水火之中。抗日战争的艰苦岁月中，清华与北大、南开风雨同舟，共组西南联大，以“刚毅坚卓”为校训，在学习、工作、生活各方面体现出刚强、果敢、坚忍不拔、卓然不群的精神。“刚毅坚卓”，可以说是清华曾经有过的第二个校训。
新中国建立后，随着历史任务的变化，二十世纪五十年代，蒋南翔校长提出“培养红色工程师 ”、“又红又专”的思想。在1980年刘达校长曾提倡发扬清华“民主、科学、艰苦奋斗”的校风。清华人以时代的责任为使命，听从祖国的召唤，不务虚名、不贪利禄，兢兢业业、埋头苦干。八十年代中期，学校正式提出了“严谨、勤奋、求实、创新”的清华学风，要求清华学生摈弃浮躁、懒惰、粗枝大叶、墨守成规等陋习，辩证地塑造了清华学生的行动与思辨、学习与创造、务实与求新相结合的作风，成为清华毕业生在各个工作中取得良好声誉的坚实基础。这些不同时期不同的提法都是对清华历代相传的优良校风的高度概括，也是“自强不息厚德载物”精神在新时代的演进。正是在这样的优良传统和作风的熏陶下，清华大学培养了一批又一批治学、兴业和治国之才。
1999年 4月24日清华88周年校庆之际，1958届校友捐资建立了校训壁碑，镶嵌于图书馆老馆门厅正中。在清华中央主楼大厅面壁上和东大门校牌背面也镌刻着“自强不息 厚德载物”八个大字。清华的第一个校训“自强不息厚德载物”，已成为清华永久的精神力量、博大的道德力量、强烈的感召力量。她历久弥新，启迪陶冶了一代代清华人，鼓舞着他们为民族振兴和国家强盛贡献力量。
