清华第一个体育馆——西区体育馆，位于校园西北部，清华第一个运动场——西大操场的西侧，是清华早期四大建筑之一。有人说，清华的体育场馆大体可分为祖孙三代——第一代，当属20世纪10年代建成的西区体育馆以及西大操场；第二代，则是20世纪80年代落成的东区体育活动中心和东大操场；第三代，自然是在2001年清华90周年校庆前夕竣工的、在主楼北边的综合体育馆和游泳馆了。 西区体育馆分为前馆和后馆两部分。前馆建于 1916-1919年，由墨菲设计，泰来洋行施工，外表采用西方古典形式，馆前有陶立克式花岗岩柱廊；后馆建于1931-1932年，建筑设施与前馆巧妙相接，建筑风格浑然一体。前后馆总建筑面积共4000多平方米。前馆初建时，称“罗斯福纪念馆”，馆外柱廊内还曾嵌有罗斯福（美国总统）的头像和纪念碑文，解放后被作为国耻残迹彻底清除。前馆建成后，曾是国内最先进的健身房，馆内有篮球场、手球场、80码悬空跑道以及各种运动器械；此外还有暖气、热气干燥设备；特别是附设的室内游泳池，实行池水水源消毒，十分清洁卫生。所有这些设施在当时的中国高校中是仅有的，甚至在美国大学中也不多见，清华人曾长期引以院馈?
清华素有重视体育的传统，西区体育馆在清华体育运动史上更有着独特的地位。1919年体育馆建馆伊始，学校即开始正规的体育课教学，此后直到20世纪80年代，它一直是清华师生室内体育活动和比赛的重要场所。作为清华体育运动发展的摇篮，它曾不断地汇聚着我国体育界的精萃，如我国体育先驱马约翰、曹霖生、郝更生以及李剑秋、夏翔等都曾在此长期执教，为祖国培养了数以万计的体魄健全的人才，其中不乏体育运动的佼佼者。 1921年在上海举行的第五届远东运动会上，清华学生孙立人、邓健飞所在的中国篮球队获得冠军，作为主力队员的孙立人立下了汗马功劳。在1933年举行的全国运动会上，清华运动员罗庆隆、张龄佳、彭永馨分别获得800米、铁饼、标枪第一名。
解放后清华大力开展群众性体育锻炼，蒋南翔校长提出：“为祖国健康地工作五十年”，更是深入清华学子的心中。至1958年底，全校学生基本上通过了“劳卫制”一级，成为最早通过全市和全国“劳卫制 ”锻炼标准的高校之一，并在各类体育比赛中取得突出成绩。据统计，从1953年到1965年，在北京市举办的21项体育比赛中，清华获得16项冠军、5项亚军，并有11人获得体育运动健将称号。如1959年赵希正获花样滑冰运动健将称号，1963年自行车运动员张立华两次破全国记录，荣获运动健将称号。这些骄人成绩的取得，除了归功于清华具有重视体育的传统以外，作为第一代体育运动设施主体建筑的西区体育馆的确是功不可没。
西区体育馆还有着丰富的历史和文化价值，一些重大历史事件与之紧密相连。1919年北京爆发了反帝爱国的“五四”运动。5月5日，清华学校学生在体育馆前召开全校大会，高呼“收复失地”、“废除21条”等口号，决定6日起罢课。5月9日又在体育馆内举行“国耻纪念会”，宣誓“愿牺牲生命以保护中华民国人民、土地、主权”，会后在西大操场焚烧了校内的日货。
“一二·九”运动期间，体育馆曾做过保护进步学生的“掩体”。1935年12月，为反对日本策划的华北五省“自治运动”，北平爆发了声势浩大的“一二·九”运动。清华学生发出了“华北之大，已经安放不得一张平静的书桌了！”的呐喊，并积极参与了北平学联组织的游行请愿、罢课、南下宣传等行动。1936年2月29日，数千名国民党反动军警包围了清华园，疯狂逮捕进步师生。在中共地下党的组织下，全校同学绝大多数躲藏在体育馆内。军警进校时，发现全校竟是“空城”一座，几经周折才发现体育馆内有人，于是同学们团结一致同军警进行了机智勇敢的斗争。
抗战期间，日军的铁蹄踏遍了整个北平城，清华园也未能幸免。体育馆遭到严重破坏，前馆被日军作为马厩，后馆又改成大伙房，馆内特制地板全部被毁坏，运动器械都被拆毁弃之室外。1946年清华复校后，因财力不足只对体育馆进行了简单的修整，勉强可用；直到解放以后经过大力修复，体育馆才恢复原貌，成为全校学生体育活动的重要场所。
20世纪50年代初期，清华体育馆曾一度成为毛泽东主席冬季游泳的场所。建国伊始，主席日理万机，无暇体育锻炼，身体状况令人堪忧，身边工作人员进行了多种尝试，发现游泳对主席的身体健康起到了很好的效果，但当时中南海只有一个露天游泳池，秋冬季已不适合主席游泳，遍寻北京城，只有清华大学拥有一个安全、清洁、供暖设备齐全的室内游泳池。于是1954年10月以后，毛主席就不定期地在中午12点多或晚上11点以后，“秘密地”来到清华体育馆游泳。这样断断续续持续了一个冬天，直到后来中南海修了室内游泳池为止。这件事当时清华只有少数人知道，而今已成为公开的秘密。
西区体育馆历经了80多个春秋寒暑，她既有着辉煌的过去，又见证了清华历史的沧桑。如今她虽已不再年轻，同东区现代化的体育馆相比甚至显得陈旧简朴，但是她作为清华早期“四大建筑”之一，作为清华体育运动发展摇篮的地位将永载史册。
