清华外语系成立于1926年5月，建系初称为西洋文学系，后改称为外国语言文学系（简称外文系）；1929年设有研究部。首任系主任由王文显担任，他主持制定了该系最早的“学程大纲及学科说明”。国内外一大批著名学者和作家都曾在这里求学或工作过，为清华外语系赢得了极高的声誉。
塑造博雅之士
1926年外文系成立时制定的《西洋文学系课程总则》规定，外文系培养“博雅之士”。所谓“博雅”，又解释为“熟读西洋文学之名著”，“了解西洋文明之精神”，汇通东西之精神思想而互为介绍传布。一方面规定学生必须选修“属于全体之研究”的“各时代之文学史”，“以求一贯之博通”；另一方面“专治一国之语言、文字及文学，而为局部之深造”。
外文系课程分为语言和文学两类，语言课设英、法、德、俄、意、日、拉丁、希腊8种外国语，文学课又分为文学史和文学体裁。文学史先修西洋文学史，然后将欧洲文学分期逐段讲授，再念一门现代文学课。文学体裁则分为小说、诗歌、戏剧、文学批评等。文学课共52学分，加上全校公共必修课和语言课共128学分，几乎不用再选修学分就满足学校规定132学分的毕业要求，这在清华是个例外。
外文系还为全校开设公共选修的外语课程，有大一英文、第二外国语、高等英文作文等课程。大一英文教学十分严格：每堂提问，每天留作业，每周有作文。由于读本内容深（多数是文学作品），教学进度快（有学生统计大一国文一年教190多页，而英文教460多页），使大多数学生学习外语很吃力，但经过一年严格的训练，在二年级时便能用英文阅读专业书籍和一般书籍。难怪当时有转到清华的学生这样写道：“谁不羡慕清华的西洋文学系呢？……人家只念一本King Lear就算是沙士比亚的课程，清华念十几本沙翁名剧才算修毕这学程。清华的西洋文学系注重的是欧洲文学不仅是语言而已，语言工具在一年级时已经是基础了。”
戏剧家的摇篮
到30年代，外文系的规模逐渐定型。外籍教员在教师中约占一半，学生人数也由初期的约30人增至90余人，研究生也有10余人。这一时期，对学生影响比较大的是王文显、吴宓、瑞恰慈（英国剑桥大学英国文学系主任）、温德等几位教授所开设的课程。
王文显生于1886年，幼年就到英国读书，获伦敦大学学士学位。后又进美国耶鲁大学，师从美国戏剧学泰斗白克教授研究戏剧。除长期担任外文系教授兼系主任外，还曾任清华学堂教务长、代理校长等职务，是在清华服务时间最长（1915～1936）的教师之一。他曾开设《戏剧概要》、《莎士比亚》等课程，介绍欧美戏剧理论，为学生提供戏剧知识。他创作的英文剧本《北京政变》、《委曲求全》在美国和国内上演时，都产生过积极的影响。外文系不少学生对戏剧有浓厚的兴趣，以至于后来在戏剧的创作或研究上取得一定的成就，如洪深、李健吾、曹禺、张骏祥、英若诚、杨绛等。张骏祥回忆：“当时清华有个非常好的习惯和制度，就是教授要指定许多参考书。……不仅如此，那时学校每年有一大笔钱买书。文显先生自己研究戏剧，每年也要买不少戏剧书籍，从西洋戏剧理论到剧场艺术到古代和现代名剧的剧本都应有尽有。所以我们这些对戏剧有兴趣的同学，就有机会读到不少书。”可以说“清华是戏剧家的摇篮”，而这个“摇篮”就发轫于外文系。
融汇中西文化
外文系还开拓了中国比较文学教学与研究的先河。吴宓的《中西诗之比较》、瑞恰慈的《文学批评》、《比较文学》课程都具有里程碑意义，特别是吴宓的《文学与人生》，在中西文化的“相互阐释”方面有突破性贡献。该系所培养的学生如吴达元、赵萝蕤、季羡林、李赋宁等均为比较文学界之中坚，其中钱钟书以其《谈艺录》和《管锥编》将现代释古学提到了新的高度。
外文系培养的学生中人才辈出，如宗璞（原名冯钟璞，冯友兰之女）从事文学创作获第六届茅盾文学奖，金凤（原名蒋励君）为《人民日报》著名记者，许国璋编写的英语教材培养了好几代人，更有王佐良、许渊冲等著名外国文学专家、翻译家……
西南联大时期，清华、北大、南开共同组成外国文学系，课程设置与抗战前清华有较大不同。到1952年全国院系调整，外文系分别并入北京大学西语系、北京外国语大学英文系和社科院外国文学研究所，清华保留有基础课外语教研组。1983年清华恢复建立外语系，现设有比较文学与文化、外国语言学、翻译与跨学科、日本语言文化等4个研究中心，在学科发展、教学改革和管理、学术研究、教师队伍建设、对外合作交流、教学辅助基本建设等方面都取得了很大成绩。外语系始终在清华的发展中熠熠生辉。
