清华学校于1925年9月设立大学部，至1928年成为国立大学，而最早改办大学的计划是清华学校的第二任校长周诒春先生于1916年提出的。周诒春是清华学校历任校长中任期较长（1913年8月至1918年1月）的一位校长，尽管清华改办大学是在他离任之后完成的，但他筚路蓝缕，实在功不可没。 周诒春校长热心教育，具有强烈爱国心、进步的社会思想与教育主张，是一个“有宗旨、有计划、有理想、有希望的人”。他主张收回教育主权、争取教育独立、学术自由，指出“过去我们必须依赖西人所提供的学术刺激”，而现在是我们准备学术独立的时候了。1916年7月在《详外交部文为逐渐扩充学程预备设立大学事》（见上图）中，他请求扩充原有学程，设立大学。提及扩充的理由是：
一、“可增高游学程度，缩短留学年期以节学费也。”当时的公费留美生，由清华留美学生监督处每月发给80美元（一般学习期限5年），自费留美生每月发给40美元（一般学习期限3年），还有服装费、差旅费、实验实习费、医保费、学杂费、补助费等，每个留美学生的花费是相当大的。因此如学生在国内大学毕业后直接赴国外大学深造，可缩短留学时间，相应节省了大半费用。
二、“可展长国内就学年限，缩短国外求学之期，庶於本国情形不致隔阂也。”当时留美生均为20岁以下的青年或幼年，国学的根底尚不够牢固，且对中国的国情也不甚了解。若能在国内修完大学，巩固国学基础，又熟悉本国的需要，再去留学，才谈得上通古今、贯中西，谈得上回国后学以致用。
三、“可谋善后以图久远也。”清华办学费用源自庚子赔款（分39年还清）之“退款”部分，年年赔付，再年年按月返还。至1940年庚款还清后，“退款” 就没有了，清华的经费将无以为继。用缩短留学年限所省费用尽早扩充学校的规模，建立完全大学，才有可能谋得清华的存在和发展。
最后他说：“我国地大物博，已设之完全大学，寥寥无几。当此百度维新之候，尤宜广育人才，以应时需。”不出一个月时间，外交部指令照准了清华改办大学的设想。
清华的改办大学，是与当时国家和社会对高等教育发展的需要相适应的。在“五四”新文化运动影响下，教育界爱国人士掀起的教育改革运动，促进了高等教育事业的发展，教育界出现了“改大潮”。1912年全国公立和私立大学仅为4所，1922年有19所，到1925年增为47所。清华的改办大学，就是在此时代大背景下实现的。加之，当时一批学有专长的早期清华“留学毕业回国学生，日见其众。”他们极力支持改办大学，成为拥护改办大学的积极力量。
在得到外交部的照准之后，周诒春校长立即着手改办大学的各方面准备，诸如：按照大学的规模筹建四大建筑、延揽教员、改革课程、重视校风建设（如倡导德智体三育并进）等，诸事开头难。然而遗憾的是，1917年，周诒春校长被捕风捉影地无端指控：“校费浩大，任其挥霍......”、“妄靡巨款，营私害公” 等数种“罪名”，受到排挤而被迫辞职。周诒春校长的离任引起师生的不满和惋惜，后来校内曾兴起邀他复职的热潮，然终未实现。
清华的改办大学计划是在曹云祥校长任内完成的，他多方改革，受到广大师生的欢迎。1923年曹云祥校长又提出了一个《十八年（1923-1940）计划》，筹划逐步改办大学的具体方案。清华从1920年起停办中等科，1924年起停招高等科，1925年起设立大学（普通）部和研究院（国学门），大学部学制两年或三年。是年，大学部共招收大学普通科研究一年级学生（称新制生）132人，报到者有93人，这便是清华大学历史上的第一级学生。当中有后来成为名人的王淦昌、夏坚白、李健吾、张大煜，及“三一八”惨案中牺牲的烈士韦杰三等。
1926年起规定学制4年，大学部改成四年一贯制正规大学。 1926年大学部共设17个系，其中已开出课程的有11个系，即：国文学系、西洋文学系、历史学系、政治学系、经济学系、教育心理学系、物理学系、化学系、生物学系、农业学系、工程学系。暂未开出课程的有6个系：哲学系、社会学系、东方语言学系、数学系、体育学系、音乐系。至此，清华改办大学的初步框架形成，到1928年成为国立清华大学，开始了新的发展里程。
